The Levellers

20 år med The Levellers

- Vi skulle aldrig kunna bli politiker. Vi har missbrukat alldeles för lite droger och knullat alldeles för några prostituerade. Så vi blev musiker istället.

Jeremy Cunningham skrattar gott efter att ha konstaterat att musik är det bästa sättet för 20-årsjubilerande The Levellers att nå ut med sitt budskap. Riotbrain har ringt upp Jeremy för att prata om bandets två årtionden som band. Men samtalet glider kanske inte helt oväntat in på dagsaktuella politiska frågor, vinylskivor och statusen för modern popmusik.

Men låt oss börja från början. Levellers startade 1988 och släppte sin första platta 1990. Ganska snabbt blev bandet en populär bokning speciellt på festivaler. Med sin punkinfluerade och folkfärgade musik så attraherade bandet många fans. Lägg därtill ett tydligt budskap och massor med energi så har ni förklaringen till bandets storhet. Och när plattan ”Levelling the land” släpptes året efter och bandet fick en hit med ”One way” så nådde bandet sin absoluta topp på karriären. Sedan dess har Levellers fortsatt att släppa skivor och framför allt turnerat intensivt.

Själv upptäckte jag bandet när skivan ”Zeitgeist” kom 1994. Jag föll direkt för det speciella soundet och kanske ännu mer för bandets gör det självattityd. Tidigt startade man sin egen studio och skivbolag och jag begrep snart att Levellers var mer än bara musiken.

När jag ringer upp Jeremy är han i London. Han är trött men uppåt och verkar ärligt intresserad av att prata med en reporter från en obskyr svensk nättidskrift.

Telefonsamtal, 22 januari kl 19.05:

Vad är det som hållit ihop bandet under dessa 20 år?
- Svaret på den frågan är ganska enkelt. Det är helt enkelt så att som individuella musiker är vi inte speciellt bra men när vi står i samma rum och spelar så blir det bra musik. Det har inte varit några riktiga konflikter i bandet heller under dessa år eftersom vi alla har samma mål och övertygelser. Så vi drar åt samma håll.

Har ni samma drivkrafter kvar som band som när ni startade?
- Ja absolut. Och jag tror att de är starkare än någonsin nu eftersom vi fortfarande betraktas som något sorts undergroundband. Vi har fortfarande allt att bevisa både för publiken och för oss själva. Vi vill fortfarande nå ut till nya människor med vår musik.

Vad skulle du säga är själva huvudbudskapet som The Levellers har förmedlat?
- Vi har alltid sagt att man inte ska lita på någon. Tro på dig själv. Jag kan egentligen inte utveckla svaret mer än så tyvärr eftersom vi också säger att man inte ska tro på budskap från andra. Tänk själv.

Det är väl inte någon överdrift att påstå att ni är ett politiskt band…?
- Mer än någonsin och den nya plattan är ännu mer politisk än de tidigare. Skivan handlar om det som händer nära oss själva i vardagen och runt om oss i världen. Speciellt med Storbritanniens inblandning i Irak och vårat stöd till USA. Det verkar som om att vi inte framstått som ett politiskt band på senare år eftersom vi får allt fler frågor om huruvida vi är ett politiskt band. Så då bestämde vi oss för att göra en skiva som var väldigt tydlig i sitt budskap. Och det har blivit de bästa låtarna vi skrivit på flera år tycker jag faktiskt.

Varför är musiken det bästa sättet att nå ut med ett budskap eller en åsikt tror du?
- I vårat fall beror det nog på att vi är för snälla och trevliga för att vara politiker. Vi skulle aldrig kunna bli politiker. Vi har missbrukat alldeles för lite droger och knullat alldeles för några prostituerade. Så vi blev musiker istället.

Har ni någonsin sett eller märkt att det ni säger faktiskt gör någon skillnad?
- Det där är en mycket bra fråga. Det är något vi frågar oss själva hela tiden. Ska jag vara brutalt uppriktig så måste jag nog svara att så inte är fallet faktisk. Med tanke på hur mycket folk vi spelat för och hur många skivor vi sålt så borde det ju ha märkts någon skillnad kan man tycka. Men det gör oss egentligen bara ännu mer beslutsamma om att fortsätta med det vi gör och vi vet att det vi har att säga är viktigt. På det stora hela har vi inte gjort någon skillnad alltså. Men däremot vet vi ju att vi påverkat enskilda personer eftersom vi hela tiden får brev som vittnar om detta. Och det är gott nog i och för sig men vi siktade högre än så när vi startade.

Jeremy Cunningham

Hur skulle du beskriva Storbritannien som land idag jämfört med för 20 år sedan?
- Det är fortfarande lika mycket åt helvete som det var då. Fast det är en svår fråga. Utifrån vårat perspektiv så hade vi då en högerregering som förstörde för många och idag har vi en vänsterregering som vi faktiskt hjälpte till att få vald men nu visar det sig ju att den regering som vi fick invald för att bli av med högerregeringen är nästan lika högervriden som den vi vill slippa. Fast de har varit det på ett mer bedrägligt sätt.
- Men eftersom jag växte upp under Thatcher så kan jag konstatera att visst det är lite bättre idag än i slutet på 80-talet. Men nu har vi trupper i Irak och i Afghanistan där saker och ting inte är bra alls och hemma är det egentligen lika illa som förut. Det stora problemet är att vi sätter vår politiska agenda så att den ska passa USA:s och inte Europas vilket skulle vara det rätta alternativet om du frågar mig. Men det kanske blir bättre när Bush lämnar Vita huset.

Ser du några positiva tecken i världen idag förutom att mr Bush snart åker hem till Texas?
- Ingenting kommer att ändras till det bättre om inget radikalt händer som att vårat land och andra slutar anpassa sig efter USA. Våra politiker kommer inte att göra någonting åt detta om det inte händer någonting väldigt genomgripande som gör att banden till USA slaknar en aning. En intressant sak som händer nu är ju trots allt det stundande valet i USA oavsett om det blir Barak Obama eller Hillary Clinton. Jag tror att någonting kommer att hända då oavsett vem det blir.
- Om man däremot ser till musikvärlden så konstaterar jag att undergroundscenen lever och mår bättre än någonsin. Det som finns på listorna är skit. Ibland händer det ju att undergroundmusiken och mainstream möts och mer obskyr musik hamnar på listorna men mest så är det bara coverband som ligger på försäljningslistorna. Det är musik som är en förolämpning mot folks intelligens. Man får leta länge efter musiker som gör någonting nytt och ambitiöst. Men de finns där om man letar.

På tal om att upptäcka ny musik så har ju Internet inneburit att det är lättare att upptäcka ny musik. Är det någonting du själv ägnar dig åt?
- Nej faktiskt inte. Jag har ingen dator. Det är så att jag är alldeles för lättdistraherad och jag gillar att läsa böcker. Skulle jag ha en dator i huset så skulle det störa mitt läsande. Behöver jag en dator går jag till vårat kontor som ligger här i närheten. Jag är nog den ende i bandet som inte håller på med Internet i någon större utsträckning.
- Men jag är ju inte helt okunnig om det eftersom jag är den som gör allt grafiskt material till bandet. Och faktum är ju att The Levellers var tidiga med att utnyttja nätet för att distribuera vår musik. Vi insåg tidigt att det var bättre att följa förändringen hos folks vanor att lyssna på musik än att försöka bekämpa den. Jag tycker att det har varit till en förbättring egentligen då tekniken har låtit den som producerar musiken få tillbaka makten över sin egen musik. Vi har ju alltid gett bort singlarna från våra skivor gratis både som mp3 och i fysisk form och ofta med biljetter så folk kan komma och se oss spela live. Så vi har inte varit rädda för den här förändringen. Vi har utnyttjat den istället.
- Den enda nackdelen jag upplever är att det finns så mycket att upptäcka och att det är svårt av den anledningen att hitta något som verkligen är bra. Jag minns när man sparade pengar för att köpa en skiva som man hört på radio. Det fanns ett större värde i det då. Internet har devalverat det en aning. Det är min åsikt men jag kanske bara håller på att bli gammal. Jag vet inte. Men fördelarna tar ut nackdelarna.

I en intervju Riotbrain gjorde nyligen med Henry Rollins så talade vi om att vinylen har fått en liten återkomst speciellt på mindre bolag. Och vi diskuterade huruvida den fysiska skivankommer att försvinna. Hur ser du på det?
- Nej det tror jag inte. För det första låter både vinylen och cd-skivan så mycket bättre än en mp3. Det hör till och med jag med mina oljudsskadade öron. Och är i Storbritannien har vinylen gjort comeback speciellt som sjutumssinglar från mindre bolag. Vi ger ut vår nya singel som vinyl och det var sju åtta år sedan vi gjorde det senast.
- Dessutom ser ju skivomslagen snyggare ut i det stora formatet även om man som i vårat fall gör alla omslag klickbara så att de fyller hela skärmen. Men det blir inte den här fysiska känslan som är helt ojämförlig. Och mina omslag handlar mycket om den fysiska känslan eftersom jag gör allting i med tryck utifrån trä som färgas och pressas mot duken. Så det är i sig en väldigt fysisk känsla som jag vill få ut i själva trycket.

The Levellers har varit ett band som anammat gör-det-själv-filosofin fullt ut. Ni äger erat eget skivbolag, ni har en egen studio, ni gör allt själva. Vilket är ditt bästa råd till unga musiker?
- Älska den musik ni gör. Försäkra er om att ni gör musiken med de rätta människorna. För det finns inget som garanterar att ni kommer att lyckas. Hela maskineriet finns tillgängligt för alla att använda nu mer nätet och så vidare. Man kan få ut sin musik med hjälp av billiga bra inspelningsutrustningar och distribuera via nätet. Men det viktigaste är att själv tro stenhårt på det man gör. För det smittar av sig på andra människor.

Besök The Levellers online

Magnus Gustafsson